Tanques para almacenamiento temporal de hidrocarburos

Almacenar hidrocarburos de forma temporal impone al equipo requisitos que no aplican al agua industrial. La diferencia no está en la capacidad sino en tres factores: compatibilidad del recubrimiento, contención secundaria y señalización.

1. Compatibilidad del recubrimiento interno

El hidrocarburo ataca ciertos recubrimientos. Un revestimiento no compatible se ablanda, se desprende y termina contaminando el producto almacenado mientras deja la lámina expuesta.

Antes de recibir un tanque para hidrocarburos conviene confirmar explícitamente:

• Qué producto concreto se va a almacenar. «Hidrocarburo» no es suficiente: no es lo mismo crudo pesado que ACPM o nafta.
• Qué recubrimiento interno tiene el equipo.
• Si el tanque contuvo antes otro producto y cómo fue limpiado.

2. Contención secundaria

Un derrame de hidrocarburo sobre el terreno es una contingencia ambiental inmediata, con obligación de reporte y de remediación.

Por eso los equipos destinados a combustibles ligeros incorporan dique de contención: una estructura que retiene el producto si el tanque falla. En equipos que no lo integran, la contención debe construirse en la locación antes de la puesta en servicio.

La capacidad del dique debe dimensionarse conforme a la normativa aplicable y al volumen del tanque. Verifíquelo con su área HSE.

3. Señalización y clasificación

Los hidrocarburos ligeros se clasifican como líquidos inflamables clase 3 en el sistema de las Naciones Unidas. Los equipos que los contienen deben llevar la señalización correspondiente, tanto en operación como durante el transporte.

En campo esto se traduce en:

• Rombos de clasificación visibles en el equipo.
• Señalización de riesgo en el perímetro.
• Restricción de fuentes de ignición en la zona.
• Puesta a tierra cuando el procedimiento lo requiera.

4. Vapores y espacio confinado

Los hidrocarburos generan vapores que se acumulan en el espacio libre del tanque. Esto tiene dos consecuencias:

Atmósfera peligrosa. El ingreso al tanque exige procedimiento de espacio confinado con medición previa de atmósfera, ventilación forzada y vigía externo. No es opcional.

Riesgo de incendio. La mezcla vapor-aire dentro del rango de inflamabilidad puede encenderse con una fuente de ignición modesta.

5. Consideraciones de la operación

Temperatura. Los crudos pesados aumentan su viscosidad al bajar la temperatura, lo que dificulta la descarga. En zonas frías o en operaciones nocturnas conviene preverlo.

Agua libre. El crudo suele arrastrar agua que decanta. El punto de succión debe ubicarse por encima de la interfase para no arrastrarla.

Sedimento. Los crudos pesados dejan un residuo que endurece con el tiempo. Cuanto más se demore la limpieza tras el vaciado, más costosa será.

6. Al finalizar el contrato

Un tanque que contuvo hidrocarburo requiere:

• Vaciado completo, con recuperación del producto remanente.
• Retiro del sedimento, habitualmente con camión de vacío.
• Desgasificación hasta alcanzar una atmósfera segura.
• Lavado interno a presión.
• Gestión del residuo generado, conforme a su caracterización.

Estos pasos toman tiempo y tienen costo. Conviene que estén explícitos en el contrato desde el inicio.

Preguntas frecuentes

¿Cualquier frac tank sirve para hidrocarburos?

No. Depende del recubrimiento interno y del producto concreto. Debe confirmarse antes de la movilización.

¿Es obligatorio el dique?

Para combustibles almacenados en superficie, la contención secundaria es un requisito ambiental. Verifique la normativa aplicable a su operación con su área HSE.

¿Se puede cambiar de producto sin limpiar?

No es recomendable. El remanente contamina el producto siguiente y puede alterar sus especificaciones.

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye la normativa vigente ni la asesoría de su área HSE.